Centre historique de Santa Ana de los Ríos de Cuenca (1999): Santa Ana de los Ríos de Cuenca est enchâssée dans une vallée entourée par les Andes, dans le sud de l’Équateur. La ville coloniale de l’intérieur (entroterra ), actuellement troisième ville du pays, a été fondée en 1557 selon les directives d’urbanisme rigoureuses établies trente ans auparavant par Charles Quint, roi d’Espagne. Elle suit le plan orthogonal officiel respecté depuis 400 ans. Centre agricole et administratif de la région, la ville est devenue un lieu de brassage pour les populations locales et immigrantes. L’architecture de Cuenca, qui date en grande partie du XVIIIe siècle, a été « modernisée » lors de la prospérité économique du XIXe siècle, lorsque la ville est devenue grande exportatrice de quinine, de chapeaux de paille et d’autres produits.

Qhapaq Ñan, réseau de routes andin (2014): Ce grand réseau de routes de communication, de commerce et de défense parcourt plus de 30 000 km. Construit par les Incas sur plusieurs siècles et en partie basé sur une infrastructure préinca, ce réseau extraordinaire traversant l’un des terrains géographiques les plus difficiles du monde relie les sommets enneigés des Andes (à plus de 6 000 m) à la côte en passant par des forêts tropicales humides, des vallées fertiles et des déserts. Le Qhapac Ñan qui a atteint son extension maximale au XVe siècle s’étendait sur toute la longueur et la largeur des Andes. Le bien comprend 273 sites individuels s’étendant sur plus de 6 000 km. Ils ont été choisis pour illustrer les réalisations architecturales, techniques, politiques, sociales du réseau ainsi que son infrastructure associée, destinée au commerce, à l’hébergement et au stockage des marchandises, et des sites d’importance religieuse.

Ville de Quito (1978): Fondée au XVIe siècle sur les ruines d’une cité inca à 2 850 m d’altitude, la capitale de l’Équateur possède toujours, malgré le tremblement de terre de 1917, le centre historique le mieux préservé et le moins modifié d’Amérique latine. Les monastères San Francisco et Santo Domingo, l’église et le collège jésuite de La Compañía, avec leurs riches décorations intérieures, sont des exemples parfaits de l’« école baroque de Quito », mélange d’art espagnol, italien, mauresque, flamand et indien.

Îles Galápagos (1978): Situées dans l’océan Pacifique, à environ 1000 km du continent sud-américain, ces dix-neuf îles et la réserve marine qui les entoure constituent un musée et un laboratoire vivants de l’évolution uniques au monde. Au confluent de trois courants océaniques, les Galápagos sont un creuset d’espèces marines. L’activité sismique et le volcanisme toujours en activité illustrent les processus qui ont formé ces îles. Ces processus, ainsi que l’isolement extrême de ces îles, ont entraîné le développement d’une faune originale – notamment l’iguane terrestre, la tortue géante et de nombreuses espèces de pinsons qui inspira à Charles Darwin sa théorie de l’évolution par la sélection naturelle à la suite de sa visite en 1835.

Parc national Sangay (1983): D’une beauté naturelle exceptionnelle avec ses deux volcans en activité, ce parc présente toute la gamme verticale des écosystèmes, depuis la forêt tropicale humide jusqu’aux glaciers, avec des contrastes saisissants entre les sommets enneigés et les forêts des plaines. Son isolement protège les espèces menacées qui s’y trouvent, comme le tapir de montagne et le condor des Andes.

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Guyaquil * (ville)
Péninsule de Santa Elena ** (plages, ports de pêche)
Parque Machalilla **** (plages, sites archéo, nature, rando)
Manta et env. **** (ports de pêche, plages, culture indienne)
Côte de Manta à Atacames *** (plages, petits ports)
Santo Domingo et env. ** (paysages, culture indienne)
Parque Cayapas *** (accès en bateau, nature, villages indiens)
Tulcan * (ville)
Ibarra ** (ville coloniale)
Laguna Cuicocha ** (paysages, lac et cratère, rando)
Otavalo ** (marché indien du samedi)
Environs d’Otavalo **** (paysages, villages indiens)
Quito *** (ville coloniale)
Parque Cotopaxi et env. *** (paysages, volcans, rando, villages indiens)
Banos et env. **** (bains; volcans, paysages, rando)
Volcan Chimborazo *** (paysages, rando et ascension)
Riobamba ** (ville, panorama)
Ingapirca ** (site précolombien)
Cuenca **** (ville coloniale)
Environs de Cuenca *** (paysages, rando, villages et marchés indiens)
Parque Podocarpus *** (paysages, faune, flore, rando)
Vilcabamba et env. *** (paysages)
Sud de l’Oriente * (plaine amazonienne)
Puyo * (panorama)
Environs de Misahualli ** (jungle, faune, villages autochtones)
Environs de Coca ou de Lago Agrio *** (idem)
Egalement…
« Nariz del diablo » *** (train)
Galapagos **** (faune)

Le Parque Nacional de Cotopaxi offre certaines des plus belles randonnées et escalades du pays. Il englobe le Cotopaxi, volcan en activité perché à 5 897 m. D’excellentes randonnées vous attendent en effectuant la boucle de Quilotoa, autour du magnifique lac de cratère de Quilotoa, avec des itinéraires de village en village. Vous pourrez emprunter la route royale entre Cuzco (Pérou) et Quito, le long du Chemin de l’Inca (Camino del Inca) qui mène au site archéologique d’Ingapirca ; prévoyez en moyenne 3 jours de marche pour cet itinéraire très fréquenté de 40 km.

Près de Cuenca, dans la Sierra du Sud, le Parque Nacional de Cajas permet de découvrir le páramo (prairies andines de haute altitude), ponctué de superbes lacs. Le point culminant de l’Équateur, le Chimborazo (6 310 m) est réservé aux alpinistes chevronnés.

Les eaux qui baignent la côte Pacifique sont tièdes toute l’année. Vous trouverez des plages correctes à Atacames, San Vicente, Bahía de Caráquez, Bahía de Manta, Salinas et Playas. Faites attention au fort courant d’Atacames, qui provoque des noyades chaque année.

Vous pourrez faire de la plongée à Puerto Ayora, dans les Galápagos, ou à Puerto López, sur le continent. Les Galápagos se prêtent bien au snorkeling, du fait d’une riche vie marine visible à faibles profondeurs.

Les expéditions dans la jungle de l’Oriente comprennent souvent des randonnées, de la baignade et des parcours en pirogue. Vous pourrez les organiser à Misahualí, Coca, Baños, Dureno, Tena et Quito. Pour observer les oiseaux, vous aurez le choix entre les forêts d’altitude près de Mindo et de Tandayapa, l’Amazonie et le cours inférieur du Río Napo. Autre passage obligé pour les amateurs d’oiseaux : les Galápagos.

Petit pays mais beaucoup d’intérêts et de diversités : un peu d’aventure-nature en Amazonie; de la culture indienne sur fond de volcans andins dans la Sierra (Chimborazo, Cotopaxi…); plus le Pacifique avec ses plages et petits ports de pèche le long de la côte (Manta, Atacames…). Comme dans d’autres pays sud-américains, les traces de l’époque espagnole sont encore bien présentes en Equateur (Quito, Cuenca…).

Mais, par contre, très peu de vestiges précolombiens. Egalement, de nombreux parcs naturels et endroits propices à la randonnée. A signaler que l’un des attraits du pays étant ses marchés (dont celui d’Otavalo qui est le plus connu… mais aussi l’un des moins intéressants), il peut être intéressant de planifier son itinéraire en fonction de ceux-ci.

L’Equateur est particulièrement réputé pour son artisanat et chaque région possède sa spécialité : tissages, chapeaux panama, ponchos indiens, instruments de musique, figurines en pâte à pain, bois, cuir, poteries, bijoux fantaisie, or et pierres précieuses. De façon générale les prix sont intéressants, surtout après marchandage, notamment sur les marchés.

Près de la piste, un iguane gambade. Pour construire le premier aéroport 100% écologique du monde, sur les vestiges d’une base militaire américaine, il a fallu tenir compte de son environnement, l’un des écosystèmes les plus fragiles de la planète: les îles Galapagos.

Il y a un peu plus de 70 ans, le paysage était tout autre.

L’arrivée des soldats américains, positionnés là pour contrer l’éventuelle avancée japonaise, sur le flanc Pacifique pendant la Deuxième Guerre mondiale, avait faire fuir les iguanes de Baltra, effrayés par le remue-ménage et la venue de chiens et de chats avec les militaires.

Baltra est l’une des treize îles de cet archipel situé à un millier de kilomètres au large de l’Équateur, dont les tortues géantes ont inspiré la théorie de l’évolution des espèces au naturaliste britannique Charles Darwin.

À la fin de la guerre, les reptiles aux allures préhistoriques sont restés absents de cette île pendant des années. Il a même fallu que des biologistes réintroduisent l’espèce sur place.

Désormais, quand l’un d’eux flâne sur la piste au moment où un avion de touristes est sur le point d’atterrir, les employés, spécialement formés pour cela, les attrapent par la queue pour les emmener dans un lieu sûr.

Car la zone a subi une métamorphose spectaculaire: Baltra n’est plus un dépôt de matériel de guerre, où l’on trouvait encore, il y a peu, des bombes inutilisables. Là où était installée la base militaire, se trouve désormais ce qui est considéré comme l’unique aéroport vert de la planète.

Chantier de 40 millions de dollars

«Nous sommes passés d’un endroit où il y avait l’armée et des avions (de guerre) à un aéroport 100% écologique», se réjouit Ezequiel Barrenechea, président de Corporacion América, entreprise argentine qui a obtenu la concession de cet aéroport baptisé Seymour en hommage à un lord britannique du XVIIIe siècle.

Les infrastructures existaient déjà, avant leur reconversion en œuvre écologique. Jusqu’en 2011, l’aéroport, l’un des trois qui dessert les Galapagos, était un bâtiment classique, géant de métal perdu en pleine nature.

Cette année-là a commencé sa transformation.

Pendant 15 mois, des centaines d’ouvriers ont démonté l’aéroport, comme s’il s’agissait d’un casse-tête, réutilisant le bois et tous les matériaux pouvant être recyclés pour faire naître un nouvel aéroport, avec un impératif: qu’il soit entièrement durable.

Un chantier de 40 millions de dollars, distingué à plusieurs reprises pour sa relation harmonieuse avec son environnement exceptionnel, dans une réserve qui abrite des espèces uniques et paraissant d’une autre époque, comme des tortues gigantesques et des iguanes de toutes les couleurs.

«Construire aux Galapagos, c’est déjà en soi très difficile, car tout doit être apporté du continent par bateau, mais construire de manière durable, c’est encore plus compliqué, partout dans le monde. Si vous additionnez les deux difficultés, alors vous obtenez une réussite importante, en termes d’ingénierie», explique Ezequiel Barrenechea.

Et l’effort a payé: entré en service en mars 2013, l’édifice a obtenu en 2014 la plus haute certification existante pour les constructions durables, le Leed Gold, décerné par l’USGBC (Conseil de la construction durable des États-Unis).

C’est jusqu’à présent l’unique aéroport dans le monde à avoir reçu dans sa totalité une telle distinction. Auparavant, seule l’extension d’un terminal de San Francisco, aux États-Unis, avait été couronnée de ce label, garant d’un respect maximum de la nature.

Du soleil et du vent

Pour faire fonctionner cet aéroport, par lequel transitent chaque année 400 000 passagers, en majorité des touristes, il ne faut, en plus de l’énergie de ses employés, que du soleil et du vent.

«Ici, tout fonctionne avec de l’énergie renouvelable», souligne, à l’occasion de la première visite organisée pour la presse, Jorge Rosillo, directeur général de l’aéroport, désignant les panneaux solaires et les trois éoliennes géantes qui alimentent les infrastructures.

À part dans la salle des machines, il n’y a pas d’air conditionné. Pas de vitres non plus aux fenêtres, dans cette île baignée de chaleur toute l’année, car située sur la ligne de l’Équateur.

Et comme un clin d’oeil ironique au recyclage à l’œuvre dans ce bâtiment, l’aéroport repose sur de gros cylindres qui étaient autrefois des tuyaux servant à transporter du pétrole, l’un des plus gros polluants de la planète, fait remarquer Jorge Rosillo.

Mais à première vue, rien ne distingue l’aéroport de Baltra des autres aéroports dans le monde: c’est une construction grise, posée au milieu d’un terrain quasi-désertique et inhabité, constamment balayé par le vent.

L’édifice de 6000 mètres carrés, avec une grande hauteur de plafond et des finitions en pierre volcanique, caractéristique de la zone, paraît presque banal.

«Un usager ne voit pas la différence car il fonctionne exactement comme n’importe quel autre aéroport», explique Ezequiel Barrenechea, assurant qu’il est tout à fait possible de construire des aéroports aussi écologiques que celui de Baltra en milieu urbain.

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