L’Islande fut tout d’abord habitée par des moines irlandais. Ils considérèrent l’île un peu comme une terre de retraite jusqu’au début du IXe siècle, période à laquelle arrivèrent de Norvège les premiers futurs habitants permanents. C’est le temps de la colonisation, qui s’étend traditionnellement de 870 à 930, les troubles politiques en Scandinavie provoquant la fuite d’une grande partie de la population.
Les Islandais se lancèrent dans l’exploration de l’océan Atlantique nord. Erik le Rouge, fils d’un Norvégien exilé, découvrit et colonisa le Groenland en 982. Son fils, Leif Eriksson, serait le premier européen à avoir mis le pied en Amérique du Nord, qu’il baptisa Vinland le Bon. D’après l’une des légendes islandaises les plus fiables, Leif Eriksson aurait toutefois entendu parler de Vinland grâce à un compatriote, Bjarni Herjolfsson, qui avait aperçu ces côtes 14 ans plus tôt. Ces voyages devinrent dès lors la principale source d’inspiration des sagas nordiques.
Désireux de vivre en paix, les colons rejetèrent la monarchie au profit d’un régime parlementaire. Ils fondèrent une assemblée locale et l’Alping (assemblée nationale) et élaborèrent un système législatif.
Le christianisme devint religion officielle en 999 et contribua à instaurer une certaine unité nationale alors que des tensions divisaient les dirigeants et menaçaient d’ébranler le pouvoir. Le pays prospéra au cours du siècle suivant et développa une économie agraire très active.
Premier genre littéraire traditionnel, la poésie, généralement héroïque, laissa place aux sagas de la fin du XIIe à la fin du XIIIe siècle. Ces récits épiques et dramatiques décrivaient l’arrivée des premiers colons, leurs amours, leurs disputes et les événements historiques du pays. Elles ont ainsi captivé des familles entières pendant les longues soirées d’hiver et ont permis aux Islandais de se constituer un patrimoine culturel commun.
Cependant, cette période de paix et d’indépendance, qui durait depuis 200 ans, prit fin au début du XIIIe siècle.
Commence alors le temps des Sturlung, où régnèrent trahison et violence politique. Le roi norvégien Hákon Hákonarson profita de ces troubles pour conquérir le pays, qui devint une province norvégienne pillée sans merci.
Pour ajouter au désastre, le volcan Hekla entra en éruption en 1300, en 1341 et en 1389, provoquant de nombreuses destructions. Le pays subit en outre plusieurs épidémies.
La peste qui s’abattit sur la Norvège en 1349 interrompit tous les échanges commerciaux.
À la fin du XIVe siècle, l’Islande passa sous domination danoise. Le conflit opposant l’Église et l’État déboucha sur la Réforme en 1550 et le Danemark imposa la doctrine luthérienne au pays. Pendant deux siècles, celui-ci fut soumis à l’oppression danoise, livré aux pirates du monde entier et en proie à d’incessantes catastrophes naturelles.
L’étau danois se desserra en 1874. L’Islande élabora une Constitution et fut autorisée à s’administrer.
En 1918, elle devint un État indépendant au sein du royaume du Danemark, qui continuait à gérer la défense et la politique étrangère.
Lorsque l’Allemagne envahit le Danemark en 1940, l’Islande estima que le royaume n’était plus en mesure de s’occuper de ses affaires et réclama son indépendance complète.
Elle l’obtient le 17 juin 1944.Les Alliés s’inquiétèrent alors de la vulnérabilité de l’île et Britanniques et Américains dépêchèrent des troupes sur place. Les Américains sont restés, au grand dam d’une grande partie de la population qui souhaitait désormais les voir partir.
Les Britanniques se sont, pour leur part, attiré les foudres des Islandais dans les années 1970 en refusant de reconnaître l’élargissement de leur territoire de pêche. Pendant plusieurs années, la période de la pêche fut placée sous le signe de la « guerre de la morue », avec moult anicroches entre les bateaux des deux pays.
L’économie du pays s’est fragilisée ces dernières années. Les quotas de pêche ont été diminués, le chômage a augmenté et la couronne a été dévaluée. Le conflit ouvert entre les organisations écologistes et l’industrie baleinière, qui s’est retirée de la Commission internationale de la chasse à la baleine en 1992,n’arrange pas le climat politique intérieur.
En 2000, dans l’espoir de relancer l’économie, le gouvernement a passé un accord sans précédent avec la société Decode Genetics qui lui donne accès à toutes les informations génétiques déjà répertoriées et l’autorise à décoder l’ADN des 295 000 habitants.
L’homogénéité génétique de cette population devrait permettre de mieux comprendre les maladies génétiques. Ces recherches devraient assurer un revenu stable au pays pendant plusieurs années.
Mars 2001, l’Islande appartient à l’Espace Economique Européen (EEE) ainsi qu’à l’espace Schengen.
2006 : Après 45 ans d’existence et bien des controverses, la base militaire américaine de Keflavík ferme ses portes. Le gouvernement approuve la reprise de la chasse commerciale à la baleine.
2008 : La crise économique mondiale frappe l’Islande de plein fouet, provocant la plus grosse débâcle bancaire de l’histoire du pays. Les trois banques nationales s’effondrent.
2009 : Jóhanna Sigurðardóttir est nommée Premier ministre, devenant la première dirigeante politique ouvertement homosexuelle dans le monde. Le 17 juillet, elle présente une demande d’adhésion à l’UE.
Avril 2010 : Le volcan Eyjafjöll entre en éruption. Il engendre la formation d’un gigantesque nuage de cendres, qui plonge l’Europe dans un véritable chaos aérien.
Septembre 2010 : Le Parlement islandais décide de traduire l’ancien Premier ministre, Geir Haarde, devant la justice, pour négligence lors de l’effondrement financier du pays.
2011 : Alors qu’en 2011 la crise financière frappe de plein fouet les pays de la zone euro, l’Islande se porte bien. Après la crise de 2008, et la faillite des banques responsables, les économistes estiment que c’était finalement une bonne stratégie de ne pas les renflouer. Mais le cas islandais reste particulier, notamment parce que la crise financière ne s’est pas doublée d’une crise de la dette comme c’est le cas en Europe.