Rotterdam est le premier port d’Europe et l’un des plus importants au monde. En 2015, il a vu passer 466 millions de tonnes de marchandises. En 2030, ce chiffre devrait atteindre 700 millions. L’autre port important est celui d’ Amsterdam, qui est accessible via le canale. Les Pays-Bas ont un réseau interne de voies d’eau qui couvre  6 237 km, et les bateaux jusqu’à 50 tonnes peuvent y naviguer. En 2006, 318 millions de tonnes de marchandises ont transité par les voies navigables néerlandaises. Cela représente 30% des marchandises transportées à travers les Pays-Bas. Selon le gouvernement néerlandais, leur objectif à long terme est de promouvoir la navigation intérieure et de réduire le trafic sur les routes.

Bien que les Pays-Bas disposent d’un réseau routier moderne et vaste, la capacité de réseau routier est souvent incapable de soutenir la demande de transport, ce qui entraîne des embouteillages. Le ministère de l’Infrastructure et de l’Environnement est responsable à la fois du maintien et de l’amélioration des cours d’eau. Il prévoit d’étendre la capacité des voies navigables, des ponts et des couchettes et d’améliorer la qualité de ses ports. Ce faisant, le ministère vise à rendre les voies navigables intérieures plus importantes pour le transport intérieur néerlandais et ainsi permettre de réduire la charge sur le fret routier.

Le transport à travers les Pays-Bas via la navigation intérieure est l’option la plus économique et la plus respectueuse de l’environnement en raison de la petite taille du pays. Alors que la compagnie aérienne nationale KLM couvre un large réseau à des prix compétitifs, ce moyen de transport implique des coûts élevés et n’est pas respectueux de l’environnement. Le fret ferroviaire est une autre alternative au transport routier. Comme 80% des marchandises transportées par chemin de fer proviennent ou sont destinées à d’autres pays, le gouvernement néerlandais projette de construire plus de voies pour répondre à cette demande. Par exemple, en 2016 les plans du gouvernement néerlandais pour un rail supplémentaire à poser entre la liaison ferroviaire de Rotterdam à Oberhausen (en Allemagne).